C’était mon dernier jour à Colombo. Vu que j’avais un train à prendre dans la soirée, j’ai pensé qu’il serait judicieux d’essayer le fameux Barefoot Café – qui m’avait été recommandé par tant de personnes. J’ai quitté l’hôtel, pris la route et fini par arriver devant un très vieil immeuble, surplombé d’une grande cour. Ce jardin dont émanait un parfum de frangipanes était un restaurant à ciel ouvert, entouré de palmiers et, dans un coin : un petit concert de jazz.

Une aura particulière se dégageait de cet endroit, dont l’ambiance était indéniablement différente de la Galle Road sur laquelle il se situait. Un hameau de paix!
Je me suis alors aventuré dans cet oasis, et ai été informé que je n’aurai une table que dans une quinzaine de minutes. Je n’ai jamais été de nature très patiente, donc décidais de jeter un coup d’oeil à la boutique du café. Un magasin atypique, où trouver des superbes cadeaux pour tout son entourage: un étalage unique de tissus multicolores brodés à la main, des livres sur le Sri Lanka, des jouets fait-main, et d’autres cadeaux trônaient sous mes yeux. J’ai pu acheter quelques petites surprises en tentant de n’oublier personnes. Les 15 minutes les plus courtes de ma vie, avant de me retrouver assis à ma table.
La quiche Lorraine faisait partie des trois plats du jour, et je n’ai pas hésité une seule seconde en imaginant son bacon. Pour accompagner le tout, j’ai commandé la fameuse bière de gingembre faite maison. L’attente était un peu longue, ce qui était compréhensible au vu du nombre de clients. J’ai d’ailleurs été impressionné par les serveurs qui étaient en sous-effectif ce soir là, et réussissaient à gérer toutes les tables en respectant chacune des commandes.

Finalement, une énorme part de quiche est arrivée dans une savoureuse crème faite de fromage et de bacon. La première bouché m’a clairement réveillé….
C’était juste un délice!
Le chef cuisinier avait judicieusement ajouté un peu de salade en accompagnement, juste de quoi me faire déculpabiliser de la quiche que je venais d’engloutir.
La bière se mariait à merveille avec le plat, et le jazz joué en direct ajoutait la touche pour faire de ce moment le diner parfait.

Malgré le plat copieux, je ne pouvais pas résister à la tentation du dessert, et commandais la spécialité du chef. Pas de place pour la déception : le serveur est arrivé avec une appétissante assiette qui comprenait une crème brûlée et une tarte aux amandes caramélisée. La crème brûlée faisait partie des meilleures que j’avais pu gouter, avec la petite couche de caramel – celle que l’on fissure avec sa cuillère et qui se mélange à la crème avec perfection… Ce que j’ai vraiment apprécié est que la crème n’était pas trop sucrée, le chef semblant avoir fait le dosage parfait.

La tarte aux amandes caramélisée accompagnée d’une boule de glace pour l’effet chaud-froid, était tout aussi bonne. Même si je ne suis pas un grand fan des amandes, le caramel a su me convaincre.
Ce moment passé au Barefoot Café était la meilleure façon de clôturer mon séjour à Colombo. J’ai pu me poser, me remplir le ventre et apprécié de la bonne musique.

Je pensais en toute honnêteté que le Barefoot Café était juste un de ces lieux en vogue, mais à la seconde où j’ai goûté à mon plat, j’ai juste été envahi par la variété des saveurs. Ce n’est donc pas uniquement un lieu en vogue, mais une valeur sûre pour un diner inoubliable.

C’était l’heure d’aller prendre mon train, mais j’étais déjà convaincue que n’importe laquelle de mes prochaines visites à Colombo sera faite d’une pause au 704 Galle Road, Colombo.

Les amateurs de gastronomie ayant déjà voyagé au Sri Lanka ont forcément entendu parler du Chef Koluu. Le chef Koluu est connu comme étant le Grand Prêtre de la cuisine sri lankaise. J’ai souvent entendu des personnes débattre à son sujet, pointant du doigt son côté people et le considérant comme un chef parmi tant d’autres.

Pour ma dernière nuit à Colombo, je me suis donc rendu au Lemon Lounge and Bar pour obtenir une réponse à la mystique question culinaire du Sri Lanka: Le chef Koluu sait-il cuisiner ?
Le Lemon est un restaurant à ciel ouvert, disposé sur un toit, qui offre une vue spectaculaire sur la capitale. C’était un mercredi, et l’endroit était plutôt plein comparé aux autres restaurants branchés de Colombo qui semblent souffrir d’une sorte d’apocalypse post-week-end toute la semaine.

J’ai été un peu déçue par le menu, qui mélangeait plats traditionnels à spécialités étrangères. J’ai l’intime conviction que les restaurants devraient se focaliser sur une seule culture culinaire. Mais l’on sait tous que le goût du plat qui arrivera sur notre table est finalement tout ce qui compte !
Après quelques minutes à décrypter le menu, j’ai finalement choisi le Fish Ambul Thiyal (Sour fish Curry), accompagné d’un verre de vin blanc. Le Fish Ambul Thiyal fait partie des différentes variétés de curry que l’on peut trouver au Sri Lanka.

Alors que j’attendais sagement assis à ma table, je me sentais comme un critique culinaire, prêt à noter le chef Koluu en fonction du contenu de mon assiette, m’imaginant déjà écrire cet article. Surtout, j’allais mettre fin à la fameuse interrogation: le chef Koluu sait-il cuisiner ?
Le dîner était excellent : cuit à point, savoureux, épicé juste comme il faut. Ce serait un euphémisme de dire que ce repas a tué mes préjugés sur la cuisine gastronomique…

Cette expérience culinaire m’a bouleversé jusqu’au plus profond de moi-même. C’était pour ainsi dire un dîner extraordinaire, et je tenais sincèrement à remercier le Chef. Le restaurant étant trop plein, le chef Koluu ne pouvait pas me rencontrer. J’ai donc simplement payé l’addition, et quitté le lieu. J’espérais tant rencontrer le talentueux cuisiner en personne, mais ce n’était pas une défaite puisque je savais que je retournerai très prochainement au Lemon, ne serait-ce que par l’appel du ventre.

Pour conclure, et tant que le débat existe, le chef Koluu n’est selon moi ni plus ni moins que le meilleur chef cuisiner du Sri Lanka.

Tim m’avait tant parlé de Manika que, pendant toute la durée de mon séjour à Kandy, je ne pouvais m’empêcher de penser à elle. J’allais finalement la rencontrer demain…
Je n’ai pas dormi de la nuit, avec des milliers de questions en tête. Manika m’appréciera-t-elle? Sera-t-elle comme je l’ai imaginée?

J’ai sauté dans le taxi dès le lendemain matin, en route vers Kegalle. Sur le trajets, j’admirais les paysages défilant sous mes yeux.

A peine arrivé à destination, j’ai eu l’honneur d’être invité à prendre le thé par une superbe famille locale.

Je ne pouvais m’empêcher de scruter chaque coin du quartier à la recherche de Manika. Mon regard a du parler de lui-même, puisque mes hôtes ont rangé rapidement mes valises dans ma chambre avant de m’amener à la rencontre de Manika.

Puissante, grande, avec une longue trompe. Oui, une trompe….

Manika était ce magnifique éléphant, qui faisait partie de l’incroyable Elephant Freedom Project de Kegalle. C’était l’heure de sa balade du matin. Nishan (notre adorable guide), Mahoot et moi avons décidé de l’accompagner dans sa marche en montagnes aux abords du village. Nisha en a profité pour nous raconter tous les détails du projet et répondre à nos centaines d’interrogations. Je n’étais pas le dernier à l’inonder de mes questions.

C’était la première fois que je voyais Manika tenue par une chaîne, mais c’était pour des raisons de sécurité. Les locaux le savaient donc n’avaient aucun problème à l’idée que Manika soit en laisse. Vu que les chaines étaient uniquement placées autour de son cou, cela n’avait pas l’air de la déranger.

La balade, plutôt longue, a duré presque 3 heures. J’étais épuisé par la longue marche, et repartais déjà vers ma chambre d’hôte où je commençais à cuisiner un super repas sri lankais en compagnie de ma nouvelle famille. Je regrette de ne pas avoir noté la recette, tant le plat était bon. Je ne pensais pas être capable de cuisiner un tel repas (merci à Mrs Anand pour l’apprentissage) !

Une fois nos ventres remplis, nous avons joué un petit moment aux cartes avant de quitter la maison pour la visite d’une école locale. Je m’y suis fait plein d’amis, à qui j’ai donné quelques leçons de photographie et ai appris moi-même à tisser des feuilles de palmier pour faire un toit.

J’ai été forcé de laisser mes nouveaux petits amis, car il était temps pour moi d’aller visiter le temple bouddhiste du quartier, avant de filer à l’usine de papier confectionné à partir de bouse d’éléphant.
J’ai déjà fait tellement de visites lors desquelles j’avais l’habitude d’être entouré de locaux qui ne prennent pas un réel plaisir à discuter avec toi, et dont le but principal est de te pousser à dépenser de l’argent. Cette expérience a été radicalement différente.

De retour des visites, c’était l’heure du bain de Manika. J’ai pu la laver avec l’aide de Mahoot, qui semble connaître Manika comme s’il l’avait faite… Ce Mahoot était officiellement responsable de Manika, mais ressentais en outre une réelle affection pour elle.

Aucun bullhook (crochet parfois utilisé pour le dressage des éléphants) n’a été utilisé lors de mon temps passé avec Manika. L’animal appréciait pleinement sa liberté et était bien traitée. Elle n’avait pas été dressée pour faire une quelconque performance devant les touristes, et il était strictement interdit (à juste titre) de monter sur son dos.

J’ai du faire mes au-revoir à Manika car il était temps de prendre le chemin du retour. Je lui ai promis de revenir la voir très vite. Je porte toujours les merveilleux souvenirs qu’elle a laissés dans mon cœur. Gandhi a dit : « On connaît la valeur et la grandeur d’une nation à la façon dont celle-ci traite ses animaux ». Après avoir été témoin des actions des incroyables personnes du Elephant Freedom Project, je ne peux que confirmer les dires de Gandhi.
Je ne vois aucun point négatif à cette expérience, à l’exception peut-être de la difficulté que j’ai eu à laisser Manika et les habitants du village derrière moi.

Il était 7h du matin.. Les magasins étaient encore fermées, et les rues presque désertes. La prière qui commence à l’aube venait de se terminer, et l’on pouvait voir les moines rentrer en masse dans le fameux Tooth Temple. Je passais devant eux, confortablement installé dans mon tuk-tuk qui traversait les rues de Kandy à toute allure.

Mon train partait à 8h20 pour Ella. Lorsque je suis arrivé à la gare, le comptoir des billets – pass encore ouvert, était englouti par une interminable queue.
J’avais déjà réservé ma place le jour de mon arrivée à Kandy, et me suis donc directement dirigé vers les quais.
La gare à elle toute seule valait le détour. J’avais l’impression d’être assis sur des fauteuils d’un petit cinéma de quartier… L’architecture donnait réellement la sensation d’avoir fait un retour quelques époques en arrière. Le chef de gare est finalement arrivé avec une énorme cloche, qu’il a fait sonner pour annoncer le départ du prochain train.

Je me suis vite retrouvé devant mon siège, en première classe, J’ai à peine eu le temps de déposer ma valise dans la consigne prévue à cet effet: la cloche se fit entendre pendant que notre train s’éloignait.
Les passagers ont tous ouvert les fenêtres pour réduire l’effet glacial de la climatisation. Non seulement on respirait l’air frais des montagnes, mais c’était surtout pour moi l’occasion de sortir mon appareil photos. Je suis resté debout à une des portes ouvertes du train, un peu secoué. Je pouvais observer les gens marchant sur les rails pour éviter les sentiers cahoteux.

Le voyage a été long et paisible, et m’a fait découvrir de nouveaux paysage. Les nuances de vert qui défilaient sous mes yeux étaient magnifiques, avec une variété de plantes impressionnante, de toutes les couleurs…
Des champs de fleurs de toute taille scintillaient au soleil avant de disparaître dans l’ombre, alors qu’à la fenêtre du train défilaient des montagnes, des formations rocheuses, des forêts et des milliers d’hectares de plantations de thé.
Assis sur mon siège, je n’osais pas cligner un oeil par peur de rater un des détails du paysage.

Cela a pris environ 6 heures pour arriver à Ella. Ce voyage en train a été épique, le meilleur de ma vie. Il m’a rapproché du Sri Lanka que j’ai pu découvrir autrement. J’ai tout simplement eu l’impression d’être tombé amoureux de ce pays… Plus que jamais.