Destination Népal

Pour beaucoup de voyageurs, le Népal est le paradis sur terre.
Ce pays, qui s’étire entre les hauteurs de l’Himalaya et les jungles étouffantes des plaines indiennes, est celui des yaks et des yétis, des monastères et des mantras, des pics enneigés et des Sherpa, des temples et des tigres, de la magie et du mystère. Depuis qu’elle a ouvert ses frontières aux étrangers dans les années 1950, cette minuscule nation rayonne d’un attrait presque mystique aux yeux des voyageurs, explorateurs et alpinistes avides de conquérir les plus hauts sommets, des randonneurs désireux de se mesurer à quelques-uns des sentiers les plus difficiles de la planète, et des hippies venus se promener au milieu des villes hérissées de temples.

Si on croise encore quelques “originaux” de la première heure dans les ruelles de Katmandou, ils ont été rejoints par des hordes de randonneurs équipés de matériel dernier cri et attirés par les sentiers accidentés menant à des destinations aussi célèbres que le camp de base de l’Everest ou le sanctuaire de l’Annapurna. D’autres viennent ici pratiquer le rafting sur des rivières aux eaux tourbillonnantes ou faire du saut à l’élastique dans les profondes gorges himalayennes. Les amateurs de sensations fortes peuvent s’adonner au canyoning, à l’escalade, au kayak, au parapente et au VTT au milieu de paysages comptant parmi les plus spectaculaires du monde.

Certains voyageurs préfèrent, pour leur part, visiter le Népal à un rythme plus paisible, en admirant la vue sur les pics himalayens, en flânant sur les places médiévales bordées de temples de Katmandou, Patan et Bhaktapur, et en se joignant au parikrama (circuit cérémoniel) des pèlerins bouddhistes autour des stupas géants éparpillés dans la vallée de Katmandou. Dans les superbes parcs nationaux, les amoureux de la nature guettent les oiseaux exotiques dans la canopée et parcourent la jungle à dos d’éléphant pour
observer tigres et rhinocéros.

De grands changements s’opèrent actuellement au Népal. Pour commencer, ce pays n’est plus un royaume. Une décennie d’insurrection maoïste et de guerre civile a pris fin avec l’élection du parti communiste et la proclamation de la République fédérale du Népal le 28 mai 2008. Depuis, le dernier roi, Gyanendra Bir Bikram Shah Dev, a quitté le palais royal de Katmandou pour s’installer dans une modeste maison de Nagarjun et l’adjectif “royal” a disparu du nom de la compagnie aérienne nationale, Nepal Airlines, et
du Chitwan National Park. Après des années de conflit, la paix est revenue dans les montagnes et une vague d’optimisme se répand à travers le pays.

Pour les voyageurs, cela signifie que le Népal leur est à nouveau grand ouvert. On peut marcher dans la montagne sans craindre de se voir soutirer un “don” ou une “taxe” par les cadres de la rébellion maoïste et sillonner la campagne sans subir les innombrables barrages routiers militaires et les fouilles qui transformaient autrefois les trajets en bus en un parcours du combattant. Pour la première fois depuis des années, les avions qui atterrissent à l’aéroport Tribhuvan déversent des foules de randonneurs en Gore-Tex, tandis que les lodges, hôtels et restaurants du pays fonctionnent au maximum de leurs capacités. Le long processus de guérison ne fait que commencer, mais le soulagement est grand chez les Népalais.

La fin des hostilités a eu d’autres retombées bénéfiques bien que moins visibles. Les soldats retirés du service actif patrouillent désormais dans les parcs nationaux, au grand dam des braconniers, dont les activités avaient réduit la population de rhinocéros de plus de 30% au cours de la rébellion. Le gouvernement s’intéresse aussi à l’amélioration des conditions de vie des travailleurs népalais, ce qui était rarement une priorité sous le règne autocratique des rois Shah. Effet secondaire de cette évolution : la hausse des tarifs pratiqués par les guides et les porteurs, qui rend un trek plus coûteux aujourd’hui qu’il y a quelques années.

Cependant, il reste encore beaucoup à faire. Les infrastructures ont été très négligées pendant le conflit et les délestages – un euphémisme pour les coupures de courant destinées à éviter une défaillance totale du réseau – sont une pratique quotidienne dans la vallée de Katmandou. La pénurie de carburant est un autre problème : les stations-service sont régulièrement en rupture de stock et le prix du kérosène, qui sert à faire la cuisine, grimpe en flèche, poussant de nombreux habitants à prélever du bois dans des forêts déjà malmenées. L’hydroélectricité est présentée comme la panacée à tous les problèmes énergétiques du Népal, mais la majorité des projets approuvés jusqu’ici ont pour but d’acheminer l’électricité au-delà des frontières népalaises, vers l’Inde et la Chine.

Par ailleurs, malgré l’assouplissement des barrages routiers, se déplacer est plus difficile qu’autrefois. Après des décennies de sous-investissement, la compagnie aérienne nationale ne possède plus que quatre appareils pour les vols intérieurs et a cessé de desservir certaines lignes. Si le service a été en partie repris par des transporteurs privés, la plupart des petits aérodromes ruraux ne sont ouverts que par beau temps, et retards et annulations constituent la règle plutôt que l’exception. Le danger des voyages aériens par temps nuageux a trouvé une illustration tragique en octobre 2008, quand un avion transportant des randonneurs européens s’est écrasé à côté de la piste d’atterrissage à Lukla, faisant 18 morts.

Pour autant, il ne faut pas se focaliser sur les problèmes. L’élection d’un gouvernement stable et la fin du conflit armé représentent un formidable espoir pour la plupart des Népalais. Les rebelles ne s’en étaient jamais pris aux touristes et le nouveau gouvernement communiste met tout en oeuvre pour attirer les visiteurs. Les conditions d’obtention des visas ont été assouplies. On peut désormais se faire délivrer un visa allant jusqu’à six mois en arrivant dans le pays et les frais devraient être supprimés en 2011, pour l’année du tourisme.

Le principal problème qui se pose aux visiteurs est de réussir à tout faire. Beaucoup ont passé des années à explorer les sentiers de randonnée de l’Himalaya, ainsi que les villes et les temples de la vallée de Katmandou et des montagnes du Centre, et ils continuent pourtant de revenir régulièrement. Un conseil : choisissez quelques activités ou sites qui vous tiennent à coeur
et gardez le reste pour vos prochains voyages…