Temple de brihadisvara à thanjavur

Ce temple reste l’un des témoignages principaux de la période faste de la dynastie Chola, qui régna sur la région de 850 à 1270 après JC. Thanjavur était alors la capitale de cet immense empire qui s’étendait à son apogée sur presque toute la péninsule ainsi que jusqu’aux actuels Sri Lanka, Malaisie et même sur une partie de l’Indonésie. Parmi les monarques qui se succédèrent pendant ces quatre siècles, l’empereur Râja Râja (985-1014) marqua tout particulièrement cette époque. C’est lui qui décida de la construction du temple de Brihadisvara, nommé également temple Râjarâjeshvaram précisément du nom de son auteur. Sept années furent nécessaires pour ériger cet ensemble, qui fut achevé en 1010.

Tanjavûr, orthographié parfois Thanjavûr (en tamoul தஞ்சாவூர் (tañcāvūr), également connu sous le nom de Tanjore, est une ville de l’État du Tamil Nadu en Inde. La ville se trouve sur la rive sud de la Kâverî, à quelque 400 km au sud de Chennai. Tanjavûr est également la ville principale du district de Tanjavûr. Autrefois ainsi que le fief de la dynastie Chola, elle est, plus tard, gouvernée par les nayaks des râjas du Vijayanâgara, puis marathes. Le nom de Tanjavûr provient de celui l’asura Tanjan qui, selon la légende locale, causait la dévastation dans la région et fut tué par Sri Anandavalli Amman et Sri Neelamegapperumal. La dernière volonté de Tanjan fut que la ville fut que la ville soit appelée d’après son nom, ce qui lui fut accordé.

Temple de Brihadesvara
Tanjavûr est célèbre pour le temple de Brihadesvara construit par Rajaraja Chola, le premier râja qui bâtit un empire maritime. Ce temple de Brihadesvara est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le temple qui est enclos par deux murs d’enceinte est surmonté par une tour élevée. Parmi les autres bâtiments historiques de la ville, on trouve le fort de Vijayanagara, qui comprend un palais agrandi par le râja marathe Sarfojî et la bibliothèque Saraswathi Mahal, qui contient plus de 30 000 manuscrits européens et indiens écrits sur papier et feuille de palmier.

Tanjavûr est un des centres politiques, littéraires et religieux importants de l’Inde méridionale, particulièrement en ce qui concerne la musique carnatique, la ville a engendré de nombreux musiciens et danseurs classiques de Bharata Natyam. Elle est aussi connue pour son style de peinture appelé peinture de Tanjore et pour un instrument à percussion appelé le Thavil qui en est originaire.

L’histoire moderne de Tanjore commence avec sa conquête, en 1674, par les marathes commandé par Venkajî, le demi-frère de Shivâjî Bhonsla. Ses successeurs règnent comme râjas de Tanjore. Les Britanniques entrent en contact avec Tanjore pour la première fois lors de leur expédition de 1749destinée à restaurer sur son trône le râja déposé, une tentative infructueuse. Les râjas marathes tiennent Tanjore jusqu’en 1799. En octobre de cette année, le district est cédé à la Compagnie anglaise des Indes orientales en toute souveraineté par le râja Sharabhojî qui ne conserve que la ville elle-même et un peu de terre tout autour. À sa mort, en 1833, son fils Shivajî lui succède, lorsque ce dernier disparaît sans héritier en 1855, la dynastie s’éteint.

Du fait de sa fertilité, le district a été surnommé le jardin de l’Inde méridionale. Il est irrigué par un système complexe de barrages et de canaux utilisant les eaux des fleuves Kâverî et Coleroon et le sol est très productif. Le delta de la Kâverî occupe la plaine au nord du district, fortement cultivée, ponctuée par des plantations d’arbres de noix de coco. C’est une des régions le plus densément peuplées en Inde. Le riz y est la céréale reine. Tanjore est une terre de temples, bon nombre d’entre eux étant très anciens.

Le temple comporte plusieurs éléments disposés sur une vaste étendue, qui présente sanctuaires, salles et colonnades. L’édifice principal, le vimâna, est une tour de 66 mètres de haut comportant 13 étages et couronnée d’un bloc monolithique de 80 tonnes. Au sommet de cette tour fut posée au dernier jour de la construction la magnifique « coupole » en cuivre, signifiant que le temple était achevé et pouvait entrer en fonction, c’est-à-dire devenir lieu de culte.

Le temple est en effet dédié à Shiva ; nous ne sommes donc pas surpris de découvrir, un peu partout dans l’enceinte du bâtiment, des statues représentant le taureau Nandi, monture sacrée de la divinité. Ce qui sort en revanche de « l’ordinaire » des nombreux temples dédiés à Shiva, c’est la taille gigantesque de l’une de ces statues de Nandi : 6 mètres de long, 3 mètres de haut et 25 tonnes. Taillée dans un seul bloc de pierre, elle trône au coeur de l’immense cour du temple et constitue évidemment l’une des attractions majeures du lieu.

En parcourant les colonnades qui longent les murs d’enceinte, nous découvrons non seulement des lingam (représentation de la création, très fréquente dans les temples dédiés à Shiva : sculpture de forme phallique dressée souvent sur un « yoni », symbole de la vulve) ici au nombre de 250, mais également des peintures qui ornent ces murs. Elles représentent les divinités Vishnou et Shiva et constituent l’une des particularités de Thanjavur. Les spécialistes ne s’accordent pas sur la date d’origine exacte de ce style pictural, dit « de Tanjore ». Sa célébrité tient d’une technique utilisée très particulière que très peu de personnes pratiquent encore et toutefois uniquement par soucis de préservation culturelle.

En pénétrant dans le temple de Brihadisvara, nous nous attendions (car en seulement même dix jours passés en Inde nous en avons malheureusement déjà pris l’habitude) à payer un droit d’entrée « spécial touriste » c’est-à-dire 10 à 30 fois supérieur à celui destiné aux Indiens. Nous avons donc été bien surpris en constatant que l’entrée est gratuite et que seule une donation est, certes encouragée, mais par définition non obligatoire. C’est d’ailleurs un éléphant qui « gère ce droit d’entrée » inhabituel : il attrape avec sa trompe la pièce de monnaie qui lui est tendue et adresse en échange une sorte de « bénédiction » au donneur, en lui tapotant le dessus du crâne, toujours avec sa trompe. Difficile de savoir si les locaux prennent au sérieux cette pratique, toujours est-il que l’animal dressé porte des peintures vraisemblablement traditionnelles et que les Indiens ont trouvé là une façon adroite d’accumuler les dons…

En fait l’endroit ne nous a pas vraiment fait l’habituelle impression d’un site touristique. Il s’agit bel et bien d’un lieu de culte et c’est en retirant nos chaussures et en suivant les pas des fidèles que nous avons pénétré par exemple dans le sanctuaire principal (le vimâna), où se déroulaient de traditionnelles pratiques hindoues et dans lequel se dresse un gigantesque lingam (4 mètres de haut, 7 mètres de diamètre). Difficile de savoir quels sont les éventuels projets de conservation et/ou de rénovation en cours, d’ailleurs nous n’avons pas remarqué de sigles relatifs à l’Unesco ni au patrimoine mondial aux abords de l’enceinte. Nous avons toutefois constaté la présence de nombreux échafaudages ici et là, signe que l’édifice est bien loin d’être délaissé. Finalement, l’importance religieuse du temple est peut-être, outre son caractère historique, ce qui nous donne l’impression que ce site du patrimoine mondial n’a que peu de soucis à se faire en terme de conservation. Comment pourrions-nous imaginer qu’un peuple à la ferveur religieuse aussi évidente que les Indiens, laisse dépérir un tel monument…?